違法所包含的內(nèi)容非常廣泛，既可以是違反憲法，也可以是違反民法或刑法，既可以是違反國(guó)內(nèi)法，也可以是違反國(guó)際法。從一般意義上講，違法就是有關(guān)個(gè)人、組織或國(guó)家違反有關(guān)國(guó)家機(jī)關(guān)、國(guó)際組織制定和頒布或國(guó)家與國(guó)家之間所簽訂的規(guī)范性文件或在政治、經(jīng)濟(jì)、貿(mào)易等活動(dòng)中形成并被有關(guān)國(guó)家、國(guó)際組織所承認(rèn)的慣例或習(xí)慣的行為。違法并不等同于違反法律，違反法律僅僅是違法的一種表現(xiàn)形式。如違反民法與違反交通規(guī)則都是違法，但前者是違反法律，后者卻不是，只是違反了行政法規(guī)。違法可分為違反憲法、民事違法、經(jīng)濟(jì)違法、刑事違法、行政違法以及違反國(guó)際法等。違法的程度具有很大的不同。如借他人錢物賴著不還是民事違法行為，其程度遠(yuǎn)比持刀搶劫他人錢物的刑事違法行為輕的多。

違法與犯罪是不相同的，犯罪一定違法，但違法并不一定犯罪。例如，甲乙雙方簽訂了一份購(gòu)銷合同，約定甲方在將貨款全部支付完畢后三十日內(nèi)乙方將貨物全部實(shí)際支付給甲方。但在合同履行過(guò)程中乙方由于特殊原因而未按期交付貨物，致使甲方在經(jīng)濟(jì)上遭受了一定損失，那么，乙方的行為就是違約——違反了合同法，就是一種違法行為——違反了民事法。但是，假如乙方到期未交付貨物的前提是其在簽訂合同時(shí)故意隱瞞無(wú)能力實(shí)際履行合同的情況，同時(shí)乙方始終就沒(méi)有打算過(guò)實(shí)際履行合同，并且其違約行為給甲方造成了重大的經(jīng)濟(jì)損失，那么，乙方的行為就是犯罪而非違法，就是違反了刑事法的行為。顯而易見(jiàn)，違法包括了犯罪，犯罪是最嚴(yán)重的一種違法行為。從犯罪理論上講，犯罪就是具有刑事責(zé)任能力的人或單位違反刑事法律，給社會(huì)造成嚴(yán)重危害并應(yīng)當(dāng)受到刑罰處罰的行為。社會(huì)危害性、刑事違法性和應(yīng)受刑罰處罰性是犯罪的三個(gè)基本特征。傳統(tǒng)上講，犯罪行為給社會(huì)造成的嚴(yán)重危害性，是犯罪的根本特征。國(guó)家追究行為人刑事責(zé)任的根據(jù)在于行為人的行為在主觀和客觀兩個(gè)方面符合構(gòu)成犯罪的條件，如犯罪主體有刑事責(zé)任能力，主觀上有故意或過(guò)失的罪過(guò)心態(tài)，客觀上實(shí)施了犯罪行為并且侵犯了一定的社會(huì)關(guān)系即犯罪客體。這四個(gè)條件在傳統(tǒng)的刑法理論上叫做犯罪構(gòu)成。犯罪構(gòu)成是確定任何人的行為是否構(gòu)成犯罪的重要依據(jù)。如果一個(gè)人的行為構(gòu)成犯罪，就必須符合犯罪構(gòu)成的四個(gè)條件。我國(guó)《刑法》明確規(guī)定了罪刑法定的基本原則。凡是犯罪，必須由刑法明文規(guī)定，刑法沒(méi)有明文規(guī)定為犯罪的行為就不能受刑罰處罰。任何人非經(jīng)人民檢察院批準(zhǔn)或決定或由人民法院決定不得被逮捕，任何人的行為非經(jīng)人民法院審判確定為犯罪不得認(rèn)為犯罪。罪刑法定原則在我國(guó)《刑法》中的確立是我國(guó)進(jìn)一步走向法治的重要標(biāo)志之一。

在違法與犯罪的界限上，其標(biāo)志是非常明確的，最根本的一點(diǎn)就在于其所侵害的法所保護(hù)的社會(huì)關(guān)系的程度不同。一般講，對(duì)特定的社會(huì)關(guān)系造成了嚴(yán)重危害的行為就是犯罪，如果造成的危害不大，而是顯著輕微，就不認(rèn)為是犯罪，就是一種違法行為。在違法與犯罪尤其是犯罪方面，需要著重指出的一點(diǎn)是，刑法只懲罰行為而不懲罰思想。任何人的任何思想、想法、思維無(wú)論多么錯(cuò)誤甚至是嚴(yán)重錯(cuò)誤的，只要沒(méi)有公開(kāi)表露出來(lái)，沒(méi)有公開(kāi)宣揚(yáng)，更沒(méi)有付諸行動(dòng)，就不能認(rèn)為是犯罪，不能受到刑罰的處罰。我國(guó)《刑法》中已明文規(guī)定了無(wú)罪推定這一重要的基本原則，這對(duì)防止任何的主官擅斷都將會(huì)起到重大的作用。任何人的任何行為在由法院審理宣判為有罪之前，都應(yīng)當(dāng)推定為無(wú)罪。這與封建專制性的有罪推定是完全對(duì)立的，對(duì)保護(hù)任何個(gè)人的人身權(quán)利和自由，防止冤、假、錯(cuò)案的發(fā)生，都是極為重要的。